Os Primeiros Saurópodes

Os saurópodes ("pés de lagarto"), os maiores de todos os dinossauros, provavelmente, evoluíram de ancestrais do tamanho de um cachorro, embora o mais antigo saurópode conhecido já tivesse um tamanho considerável. O Isanosaurus ("lagarto de Isan"), que viveu no final do Triássico, por volta de 220 milhões de anos, do nordeste da Tailândia, tinha ossos da coxa, aproximadamente, duas vezes mais longos do que os das coxas humanas. O segundo saurópodo mais antigo já encontrado, Vulcanodon ("dente de vulcão") do início do Jurássico do Zimbábue, media 6,5 metros. Outros saurópodes antigos incluíam o Barapasaurus ("grande perna de lagarto") da Índia, o Cetiosaurus ("lagarto baleia") da Europa e o Shunosaurus ("lagarto de Shuo" mostrado na imagem acima) da China. Com até 18 metros do focinho até a cauda, o maior desses dinossauros do início do Jurássico e do Jurássico Médio tinha comprimento comparável ao de um grande Cachalote. Entre esses dinossauros, descobertas de ossos e pegadas fósseis indicam que os saurópodes espalharam-se por todo o mundo no início do Período Jurássico.

Cetiosaurus de Pescoço Rígido

A maioria das reconstruções tem ilustrado o Cetiosaurus como um comedor de copas de árvores com pescoço semelhante ao de um cisne. De fato, o pescoço rígido do dinossauro mantinha-se reto, equilibrado pela cauda erguida, e o Cetiosaurus não podia elevar sua cabeça muito mais alto do que seus ombros. Entretanto, ele podia abaixá-la para beber, ou incliná-la em um arco de 3 metros de diâmetro para cortar frondes de samambaias ou pequenas árvores frondosas. Esse saurópode vagou por planícies costeiras de um mar antigo que recobriu grande parte da Inglaterra.

Mudança nas Vértebras

Um osso da espinha (acima à direita) mais sólido e pesado de Cetiosaurus contrasta com uma vértebra dorsal de Brachiosaurus (acima à esquerda). O Brachiosaurus foi um tipo mais recente de saurópode mais avançado. No Brachiosaurus, qualquer osso desnecessário no centra foi perdido, mas a espinha neural e as zigapófises são longas e fortes. Em saurópodes mais avançados, o crescimento dos ossos era concentrado ao longo das linhas de maior tensão, como os tubos de aço em armações.