Arqueópterix

A mais antiga ave conhecida é a Archaeopteryx ("asas antigas"). Há aproximadamente 150 milhões de anos, essa criatura do tamanho de um corvo andou e planou pelas ilhas do deserto tropical, agora parte do sudoeste da Alemanha. Penas nasciam de seus braços e mãos, sua cauda era longa e com penas e seus grandes dedos dos pés projetavam-se para trás, muito parecidos aos de uma ave que se empoleira. Contudo, os dentes afiados, as mãos com garras, o centro ósseo da cauda e muitas outras características assemelham-se às de um pequeno dinossauro carnívoro. De fato, dois dos sete esqueletos fósseis, um encontrado em 1855 e o outro em 1992, foram, a princípio, erroneamente identificados como um pequeno terópode que viveu nas mesmas ilhas. O número de similaridades convenceu muitos paleontólogos de que as aves são, simplesmente, um tipo de dinossauro que aprendeu a voar.

A preservação das penas

O calcário de granulação fina da Bavária preservou as delicadas impressões de penas do Archaeopteryx. As penas, provavelmente, desenvolveram-se em terópodes de penugem fofa, que auxiliava a manter o calor do corpo, e as primeiras penas longas podem ter sido usadas para exibição. Mas as penas primárias de Archaeopteryx eram feitas para voo - cada uma tinha uma raque mais próxima de uma margem do que da outra, como em aves que voam hoje. Somente tais penas assimétricas são capazes de voo. Pernas longas teriam auxiliado a ave a saltar do chão, e os braços e pulsos eram adaptados para bater.

A reconstrução do Archaeopteryx

O esqueleto de Archaeopteryx exibe as características-chaves herdadas de tipos incrivelmente avançados de terópodes. Entre elas, estão aquelas que forneceram à primeira ave uma cabeça móvel, dentes curvados e afiados, um pescoço longo e delgado, corpo mais curto e uma cauda enrijecida. Outras similaridades incluíam ossos ocos, braços longos e flexíveis, três dedos em cada pé sustentando o peso do corpo, longas mãos capazes de agarrar e pulsos que podiam rotacionar. Mesmo a fúrcula e as penas foram herdadas de ancestrais terópodes não-avianos. O archaeopteryx parece ser um manirraptor relacionado aos dromeossaurídeos, um grupo de terópodes que incluía o Velociraptor.