Mamíferos em Família

Sabemos como eram os primeiros mamíferos devido a seus fósseis. Eles possuíam pele lisa, recoberta de pêlos, pariam e amamentavam os filhotes, produziam o calor do corpo e tinham dentes diferenciados. Pele e pêlos podem contar muita coisa aos especialistas, mas não existem nos fósseis, pois sofrem a ação do tempo. Por isso, toda a atenção se concentra nos dentes.

Através dos dentes os cientistas diferem mamíferos de répteis, pois já que mais ativos que os répteis, os mamíferos tinham dentes diferentes para aproveitar a energia dos alimentos.

Os primeiros mamíferos

Três grupos distintos de mamíferos viveram durante a Era dos Dinossauros. O primeiro, chamado tricodonte, reunia carnívoros do tamanho de um gato, com dentes parecidos com os nossos. Os molares tinham três escavações, daí o nome do grupo. O megazostrodon, por exemplo, foi um tricodonte que viveu no fim do Triássico.

Dentes de Rato

Mamíferos com dentes como os dos ratos formam o segundo grupo. Herbívoros, eles roíam os alimentos e se pareciam com porquinhos-da-índia. Eram chamados de multituberculados, que significa "cheio de tubérculos", por causa de seus molares cheios de vértices ou pontas. O Taeniolabis, por exemplo, era um multituberculado.

Um Antecessor do Homem

Os pantoteros (terceiro grupo) tinham uma porção de dentes diferenciados, próprios para dietas variadas. Os mais arcaicos, como o Zalambdalestes, se pareciam com os atuais musaranhos. Com os molares triangulares, os pantoteros surgiram há cerca de 200 milhões de anos e são parentes distantes da maioria dos mamíferos de hoje, incluindo os elefantes, os leões e o homem.