Tartarugas pré históricas

Tartarugas ou quelônios são répteis únicos que apareceram primeiramente no Triássico como pequenos anfíbios onívoros. Durante o Mesozóico, eles dividiram-se em herbívoros terrestres - onívoros de água doce e predadores - e criaturas gigantes totalmente marinhas com uma dieta de esponjas e medusas. Atualmente, elas estão diversificadas em mais de 250 espécies. Embora algumas das primeiras tartarugas ainda tivessem dentes no seu palato, todas têm um bico desdentado. Esse bico é altamente adaptável e tem sido usado por várias espécies de tartaruga para cortar material vegetal, retirar carne de carcaças, coletar peixes e morder comida venenosa ou abrasiva, tais como medusas e esponjas. A origem das tartarugas é ainda controversa. Alguns especialistas dizem que elas são pararrépteis e que evoluíram a partir de pareiassauros anões encouraçados. Outros pensam que elas são répteis diapsidos altamente modificados.

Estrutura da concha

Todas as tartarugas possuem uma concha - a sua característica mais distintiva. A concha é, visivelmente, uma caixa torácica recoberta por placas. Diferentemente de outros vertebrados, as tartarugas modificaram seu esqueleto de modo que os seus ombros e cinturas ficassem dentro da caixa torácica. Tartarugas mais avançadas podem recolher seus membros, pescoço e cauda dentro da sua concha. Algumas espécies possuem conchas até com articulações, o que lhes permite isolar inteiramente o corpo do mundo externo. As tartarugas, mais antigas, tal como Proganochelys do início do Triássico da Alemanha, não podiam recolher seu pescoço ou membros para dentro da sua concha.

Dois tipos de Tartaruga

No início da sua evolução, as tartarugas dividiram-se em dois grupos, dependendo de como elas recolhiam seu pescoço para dentro da concha. Pleurodiros, tais como a Stupendemys, e as tartarugas com pescoço-de-serpente modernas são todos animais de água doce e recolhem seu pescoço para o lado. Stupendemys, da América do Sul, 4 milhões de anos atrás, foi a maior tartaruga que já existiu, crescendo mais de 2 m de comprimento. Criptodiras, que empurram seu pescoço verticalmente, incluem cágados, tartarugas marinhas e terrapins.